Développement du cerveau de votre bébé : de 24 à 36 mois

À ce stade environ, le nombre de connexions synaptiques qui composent le réseau neuronal de votre enfant a atteint son maximum. Son cerveau est alors deux fois plus actif que celui d'un adulte et le restera jusqu'à la puberté. Désormais, le développement de son cerveau ne repose plus tant sur la formation de nouvelles connexions neuronales que sur l'élagage des connexions existantes. Cet élagage se produit naturellement, à mesure que les voies neuronales non utilisées disparaissent. Bien sûr, le cerveau poursuit sa maturation et son développement en renforçant les voies neuronales restantes.

Le développement du cerveau de votre enfant dépend en grande partie des expériences vécues, mais un bon soutien nutritionnel est tout aussi important. Chacune des pensées et chacun des mouvements de votre enfant font travailler et renforcent les connexions neuronales correspondantes. La marche, la course ou le saut, par exemple, renforcent les synapses associées à l'équilibre; par conséquent, plus l'enfant exerce ces mouvements, plus son sens de l'équilibre augmente. Voyons de plus près comment le cerveau de votre enfant soutient les progrès observés dans tous les domaines.

Fonctions cognitives

Les parents d'un enfant de deux ans sont souvent déconcertés de voir que la pensée de leur enfant semble si évoluée dans certains domaines et si immature dans d'autres. Ces incohérences ne sont pas le fruit de leur imagination; le cerveau ne se développe tout bonnement pas de façon uniforme et certains des effets associés à cette réalité sont plus visibles à cet âge.

À deux ans, les régions du cerveau associées au langage et à la motricité ont subi leur myélinisation, alors que celles associées à la mémoire, au raisonnement et à la planification sont moins matures. La myélinisation, processus par lequel les terminaisons nerveuses sont revêtues d'une substance grasse qui accélère la transmission de l'influx nerveux, favorisant ainsi le développement de fonctions cognitives plus complexes, ne se produit pas au même moment dans toutes les régions du cerveau. Dans la plupart des régions du cerveau, la myélinisation se produit au cours des deux premières années de vie, mais dans les régions associées à la pensée abstraite, plus complexe, le processus se poursuit pendant l'enfance, voire à l'âge adulte. Pratiquement parlant, cela signifie qu'alors que votre enfant enrichit son vocabulaire de nouveaux mots d'une façon explosive et qu'il escalade escaliers et rochers sans hésiter, il n'anticipe pas le fait qu'en prenant le jouet d'un chien, il risque de le faire aboyer, voire de se faire mordre.

À peu près en même temps, vous remarquerez également chez votre enfant l'émergence de la mémoire dite explicite, ou mémoire consciente, qui lui permet de faire la différence entre le présent, le passé et le futur. Il commencera à associer des souvenirs à certaines personnes et à certains endroits ainsi qu'à parler d'événements passés et futurs : « Hier, on a été au parc. Je veux y aller demain aussi ».

Fonctions motrices

À partir de deux ans, votre enfant améliore ses habiletés motrices de diverses façons, en apprenant à maîtriser l'utilisation des petits muscles de son corps, par exemple pour couper ses aliments et nouer les lacets de ses souliers, et des grands muscles, par exemple pour lancer une balle et escalader les structures d'un terrain de jeu. Le développement du cortex préfrontal de son cerveau lui donne la capacité de mieux comprendre les relations spatiales et les relations de cause à effet et améliore sa coordination main-œil. Lorsque votre enfant empile des cubes ou emboîte des formes les unes dans les autres, il n'apprend pas seulement où placer telle ou telle chose, mais il assimile d'importantes notions, comme celles de haut et de bas, de plus gros et de plus petit. Lorsqu'il attrape une balle, il prend conscience de l'existence d'une relation de cause à effet et fait appel à des habiletés de perception spatiale évoluées pour suivre la trajectoire de la balle qui s'approche.

Communication

À cet âge, votre enfant veut mettre un nom sur tout ce qui l'entoure, c'est pour lui de la plus haute importante. Ce processus de construction de vocabulaire renforce les connexions synaptiques dans les lobes frontaux, la partie du cerveau principalement responsable de la mémoire. Votre tout-petit peut connaître désormais jusqu'à 250 mots, même s'il ne les utilise pas tous dans la conversation de tous les jours. À mesure que les régions du cerveau responsables des fonctions langagières deviennent plus intégrées, il commence à formuler des phrases plus longues, de trois, quatre, voire cinq mots.

Les habiletés auditives de votre enfant se développent au même rythme que ses habiletés verbales, en raison de la myélinisation rapide des nerfs dans le cortex auditif pendant cette période. Il y a trois mots que vous entendrez sans doute souvent : « Je », « moi » et « à moi ». Votre enfant est tout heureux de cette nouvelle prise de conscience de la différence entre sa personne et les autres, et il est impatient de vous faire savoir ce qu'il veut lui.

Interactions sociales

Si les mots viennent désormais plus facilement à votre enfant, il éprouve, par contre, beaucoup plus de difficultés à exprimer ses émotions. La phase difficile des « deux ans » doit sa réputation à la profonde frustration que le tout-petit ressent et extériorise lorsque ses pensées, ses sentiments et ses idées évoluent plus rapidement que son habileté à les communiquer aux autres. Petit à petit, le système limbique (le siège de l'émotion et de l'impulsion) et le cortex préfrontal (berceau de la planification et de la maîtrise de soi) se mettent à coopérer de manière intégrée, ce qui favorise le développement d'interactions sociales plus efficaces.