L'expression « ce qui ne sert pas se perd » est souvent citée en référence à la diminution des fonctions cognitives associée au vieillissement. Mais elle est toute aussi valable pour ce qui est de la phase précoce de développement du cerveau. Pendant cette période, le cerveau de votre enfant forme rapidement des connexions synaptiques entre les cellules nerveuses, créant un dense réseau de communication qui permet la réalisation de fonctions mentales et motrices complexes. Plus ces connexions neuronales sont stimulées, plus elles se renforcent, tandis que les voies neuronales moins sollicitées s'affaiblissent et disparaissent. C'est pourquoi il est si important de fournir au bébé un environnement enrichissant qui lui procure une stimulation verbale et physique régulière (5; 14). Examinons certains des processus auxquels son cerveau a recours (aidé de vos encouragements) pour alimenter l'acquisition de toutes sortes de nouvelles habiletés au cours de cette période.
Fonctions cognitives
À ce stade du développement de votre bébé, la myélinisation (processus au cours duquel les cellules nerveuses forment une gaine protectrice épaisse qui aide à accélérer la vitesse de transmission des signaux du cerveau) bat son plein. L'un des résultats particulièrement évidents de l'évolution du processus de myélinisation est l'augmentation de la mémoire de votre enfant. Jusqu'à présent, votre bébé était capable de reconnaître des objets familiers – un type de mémoire qui fait intervenir une seule région du cerveau, l'hippocampe. Lorsqu'il atteint l'âge d'un an, grâce au développement du cortex cérébral, il devient capable de faire appel consciemment à sa mémoire à volonté. Par la suite, des connexions synaptiques reliant l'hippocampe et diverses régions du cortex cérébral se forment et se renforcent, ce qui permet le développement de types de mémoires plus complexes qui font appel à plusieurs régions du cerveau.
Le développement du cortex cérébral à cet âge permet également l'émergence d'habiletés cognitives supérieures, notamment la conscience de soi. À partir de l'âge de 15 mois environ, votre tout-petit commence à comprendre que le visage qu'il voit dans le miroir est le sien.
Fonctions motrices
Lorsque votre enfant atteint son premier anniversaire, son cervelet, la partie du cerveau responsable de la coordination et de l'équilibre, a triplé de volume, ce qui se traduit par d'énormes progrès sur le plan de la motricité globale. Dans les mois qui suivent leur premier anniversaire, la plupart des enfants, qui maîtrisent l'art de ramper, apprennent à se lever et à se tenir debout, puis font leurs premiers pas tout seuls. C'est à ces nouveaux acquis en matière de coordination que votre enfant doit la nouvelle habitude qu'il a adoptée d'attraper ses jouets, de les faire tomber et de les jeter.
Communication
À ce stade, les régions du cerveau associées au langage possèdent un plus grand nombre de connexions synaptiques que n'importe quelle autre partie du cerveau, ce qui provoque un épanouissement des habiletés langagières, que l'on appelle « l'explosion du vocabulaire ». Fait notoire, entre le premier et le deuxième anniversaire de votre enfant, son vocabulaire aura quadruplé.
Bien que les parties du cortex cérébral appelées lobes temporaux (situés de chaque côté du cerveau) interviennent tout particulièrement dans l'audition et le langage, les lobes frontaux (associés à la mémoire) jouent également un rôle important dans l'apprentissage et la production de vocabulaire. En écoutant et en essayant de comprendre ce que vous dites, votre enfant fait travailler ces voies neuronales, ce qui le fait progresser encore plus.
Interactions sociales
Dans les mois qui suivent le premier anniversaire de votre enfant, vous remarquerez qu'il s'intéresse davantage au monde qui l'entoure. Le fait que le système limbique se développe avant le cortex cérébral joue un rôle important dans les émotions vécues par votre enfant. Entre 12 et 18 mois, votre enfant est capable de traiter et d'enregistrer des événements émotionnels, mais ne possède pas encore le langage ni les capacités de mémorisation nécessaires pour consciemment prendre en compte et exprimer verbalement ses émotions.
À cet âge, votre bébé communique davantage avec vous sur le plan émotionnel; il sait désormais que sourire, rire, pousser des cris perçants et parler provoquent chez vous certaines réactions. Ce développement est alimenté par la maturation des lobes temporaux, qui sont associés à l'habileté à comprendre les expressions faciales, à interpréter les signaux affectifs et à manifester d'autres aspects de la compréhension sociale.
