Comment enseigner l’empathie aux tout-petits

En tant que parents et tuteurs, nous voulons que nos enfants grandissent bien équilibré, compatissants et amicaux. L’un des éléments clés de ce développement émotionnel comprend l’apprentissage de l’empathie, ou la capacité de reconnaître, d’apprécier et de répondre aux sentiments d’autrui.¹ L’empathie favorise les relations, et elle est souvent le fondement d’une action éthique. Cela fait partie de la Règle d’Or : traiter les autres de la manière dont vous souhaiteriez être traité. Apprenez à cultiver l’empathie chez vos tout-petits comme un moyen de favoriser leur intelligence émotionnelle et de les aider à naviguer dans le monde pendant qu’ils grandissent.

Les tout-petits ont-ils de l’empathie ?

Les tout-petits ont-ils automatiquement de l’empathie, ou est-ce quelque chose dont nous avons besoin de leur enseigner ? En général, les humains naissent avec la capacité d’empathie; par exemple, les nouveau-nés peuvent reconnaître les cris des autres nouveau-nés et pleurer en réponse. De même, les enfants de deux ans sont également capables d’empathie.² Les tout-petits commencent à développer une véritable empathie entre 18 et 30 mois, alors qu’ils commencent à développer un sens de soi et un sens des autres. ³ Si votre enfant ne fait pas encore preuve d’empathie, ne vous inquiétez pas. Il existe des moyens d’aider à cultiver cette compétence de vie complexe et précieuse chez votre tout-petit.

À quoi ressemble l’empathie chez les tout-petits ?

Lorsque les tout-petits sont capables de faire preuve d’empathie, cela comprend:⁴

• Reconnaître qu’elle est sa propre personne, une personne distincte

• Reconnaître que les autres peuvent avoir leurs propres pensées et sentiments, différents des siens

• Comprendre les sentiments communs que la plupart des gens ressentent, comme le bonheur, la colère, la tristesse ou la surprise

• Pouvoir imaginer comment une autre personne — ou un ami en bas âge — pourrait se sentir dans une situation, comme avoir à dire au revoir à un parent à la garderie

• Pouvoir penser à la façon de répondre à la personne dans cette situation, comme la réconforter avec un jouet ou un câlin

Façons d’enseigner l’empathie aux tout-petits

Il y a plusieurs façons d’enseigner l’empathie aux tout-petits, et cela comprend le favoriser en vous-même ainsi qu’au sein de votre enfant. Considérez les façons suivantes de nourrir l’empathie chez votre tout-petit :^5,6

• Faites preuve d’empathie envers votre enfant ainsi qu’envers les autres personnes. Comme beaucoup d’autres compétences que vous enseignez à votre enfant, les tout-petits apprennent l’empathie par l’exemple. Non seulement cela profite à votre tout-petit d’être un modèle et d’avoir des relations respectueuses avec d’autres personnes, mais cela vous profitera également. Les tout-petits remarqueront comment vous traitez les travailleurs de l’industrie des services, votre partenaire ou d’autres parents, et en particulier comment vous traitez les personnes qui sont différentes de vous.

  Il est également important de faire preuve d’empathie envers votre enfant. Cela peut ressembler à poser des questions à votre enfant sur sa journée, à s’accorder sur sa personnalité unique et ses besoins émotionnels, et à valider ses émotions. Aidez votre enfant à apprendre à vivre avec ses sentiments compliqués plutôt que de se précipiter pour résoudre le problème immédiatement. Par exemple, si votre enfant est fâché que vous lui ayez enlevé quelque chose avec lequel il n’était pas censé jouer, aidez-le à étiqueter ses sentiments : « Tu es en colère que je t’ai enlevé le livre photo. Je comprends. Tu aimes regarder les photos, et c’est normal d’être en colère. Lorsque tu auras terminé d’être en colère, tu pourrais m’aider à cuisiner des biscuits ou jouer dans la cuisine pendant que je fais des biscuits ».

• Parlez des sentiments des autres. Faites savoir à votre enfant que vous reconnaissez ce que ressentent les autres enfants ou adultes. Si vous voyez quelqu’un qui est en colère à l’épicerie, expliquez : « cette personne est en colère que sa carte ait été refusée. C’est très frustrant quand on s’attend à ce que quelque chose fonctionne et ce n’est pas le cas », ou « Rebecca est triste que tu lui ai enlevé sa poupée. Rends-lui sa poupée et tu pourras en choisir une autre avec laquelle jouer ».

• Définir des attentes éthiques élevées. Lorsque vous faites de la prise en charge des autres une priorité, votre enfant imitera cela. Faites savoir à votre tout-petit que se soucier des autres est tout aussi important que son propre bonheur. Cela inclut leur apprendre que le monde ne tourne pas autour d’eux, que ce soit en leur apprenant à aider à nettoyer la maison, à être polis même lorsqu’ils sont de mauvaise humeur, ou à être un bon auditeur lorsque d’autres personnes parlent — enfants et adultes.

• Faites des suggestions pour que votre tout-petit fasse preuve d’empathie. Qu’il s’agisse de leur enseigner le moment présent ou de soulever des dilemmes éthiques à considérer à l’heure du dîner, enseignez à votre tout-petit l’empathie en les guidant. Un exemple de ceci est si l’ami de votre tout-petit est blessé, suggérez que vous obteniez de la glace ensemble pour ses ecchymoses. Vous pouvez également demander à votre enfant comment il réagirait si un ami demandait de l’aide; guidez-le vers une réponse compatissante s’il n’est pas sûr.

  En faisant semblant de jouer, vous pouvez également faire preuve d’empathie envers votre tout-petit. Utilisez des animaux en peluche ou des poupées, et créez des scénarios pour aider votre enfant à imaginer une résolution empathique d’un conflit.

• Pratiquer la patience. Développer l’empathie est parfois un objectif à vie. Ne vous découragez pas si votre tout-petit ne développe pas immédiatement de l’empathie. C’est une compétence complexe à maîtriser, et de nombreux adultes ont encore du mal à la maîtriser.

Qu’est-ce qui pourrait faire obstacle à l’empathie des parents ?

Si vous vous sentez frustré ou impatient avec votre enfant, pensez à ce qui peut vous gêner dans votre empathie. Êtes-vous stressé par d’autres choses ? Vous vous sentez épuisé ? Prenez le temps de réfléchir et d’essayer de profiter des activités de soins personnels, comme aller faire une promenade, lire un livre ou prendre un bain. Travaillez avec des personnes en qui vous avez confiance pour vous aider à trouver des moyens de faire face et de comprendre les émotions de votre tout-petit. Prendre soin de soi vous aidera à prendre soin de votre enfant.

Si la capacité de votre enfant à gérer ses émotions ou votre propre capacité à gérer vos émotions vous préoccupe, consultez votre prestataire de soins de santé.