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Punk rock ou rock détente? L’apparition des goûts musicaux chez le bébé.
Bien que le système nerveux central de votre nouveau-né ait subi des changements remarquables au cours des neuf mois précédant sa naissance, il lui reste beaucoup de chemin à parcourir sur le plan du développement cérébral. En effet, le cerveau d’un nouveau-né est encore très petit. Il ne fait que le quart de la taille d’un cerveau adulte.
Le cerveau se développe très différemment du reste de l’organisme. Plutôt que de former de nouvelles cellules, les neurones avec lesquelles votre bébé naît se développent et forment des branches qu’on appelle « axones » et « dendrites ». Chaque corps cellulaire d’un neurone sert de centre de commande, tandis que les dendrites réceptionnent les signaux d’autres neurones et que les axones assurent le relais des signaux sortants. Lorsque ce réseau de messagerie se forme, un processus appelé myélinisation a lieu, au cours duquel une substance adipeuse dense recouvre les axones, ce qui permet aux signaux de passer d’un neurone à l’autre à grande vitesse. C’est l’expansion de ce réseau complexe de neurones qui explique la croissance du cerveau.
Examinons les façons dont vous verrez cette croissance se manifester dans le développement de votre bébé.
Fonctions cognitives
Au cours des trois premiers mois, vous remarquerez que les capacités de reconnaissance auditive de votre bébé s’améliorent graduellement. Ces progrès se produisent parallèlement à une croissance importante de l’hippocampe, la région du cerveau associée à la mémoire de la reconnaissance. Alors qu’au départ, les réactions aux sons de votre bébé étaient largement des réflexes – par exemple, il sursautait en réponse à des bruits forts ou se calmait au son de votre voix –, au bout de 3 mois, le bébé commence à reconnaître et à conserver une bibliothèque de plus en plus imposante de sons. Votre bébé peut faire des distinctions de plus en plus fines entre notamment des sons liés à la peur ou à l’agrément, détecter des sons inhabituels et y réagir de manière plus nuancée. À la fin de cette période, vous remarquerez probablement qu’il porte une attention toute particulière à la musique; il pourrait même chercher à vous faire savoir qu’il aime certains types de musique plus que d’autres.
Fonctions motrices
Le cervelet, soit la région du cerveau responsable du mouvement, de la coordination et de l’équilibre, de votre nouveau-né devient trois fois plus gros durant la première année, d’où ses progrès rapides en matière de capacité motrice. Réflexifs plutôt que volontaires, ses premiers mouvements répondent à certaines stimulations et l’aident de manière générale à satisfaire ses besoins au cours des premiers jours, avant qu’il se mette à communiquer avec vous. Tous les mouvements qu’il fait exercent des connexions neuronales, qui stimulent les neurones à former un nombre encore plus grand de connexions. À son tour, cette activité renforce les fonctions motrices et permet progressivement des mouvements encore plus coordonnés, complexes et volontaires. Au cours des trois premiers mois, vous pouvez observer des changements dans le développement des capacités motrices globales de votre bébé; par exemple, en position ventrale, il devient progressivement plus capable de relever la tête. Finalement, il tournera aussi la tête d’un côté à l’autre. Il aimera également de plus en plus les mouvements moteurs plus fins, comme frapper un jouet pour le rapprocher de lui et le saisir lâchement un objet avec la main.
Communication
Il faudra des mois avant que les régions du cerveau responsables de la compréhension du langage et de la production langagière de votre bébé se soient développées suffisamment pour lui permettre de communiquer avec des mots, mais il pourra communiquer beaucoup de choses grâce aux différents sons de ses pleurs. Vous aurez tôt fait de reconnaître ses pleurs de faim, de colère et de frayeur, de même que ses gémissements d’inconfort lorsqu’il a besoin de se faire changer de couche. De même, ses gazouillis et ses sourires vous feront savoir qu’il est heureux.
Au moyen de signaux reçus dans le cortex auditif, il a déjà commencé à distinguer les différents sons de la parole. L’écoute représente la première étape pour saisir le langage; ensuite, les neurones dans le cortex auditif commencent à relayer les signaux entrants à d’autres régions du cerveau, y compris dans l’aire de Wernicke située dans le lobe temporal gauche (où la reconnaissance des mots et la compréhension du langage ont lieu) et l’aire de Broca située dans le lobe frontal gauche (où les mouvements nécessaires pour produire des paroles sont coordonnés).
Interactions sociales
Votre bébé arrive dans le monde entièrement dépendant de vous pour répondre à ses besoins les plus élémentaires (que vous satisferez à ce moment-là ainsi que durant une bonne partie de son enfance). Pour des questions de survie, son cerveau est plus développé dans les régions lui permettant de communiquer avec vous, ses parents. Par exemple, à la naissance, le cortex visuel de votre bébé est juste assez développé pour lui permettre de voir des objets situés de 8 à 15 pouces, soit la distance qui vous sépare de lui lorsque vous le nourrissez. Sa vision éloignée s’améliore au cours de ces premiers mois et, fait encore plus remarquable, il pourra bientôt voir vos yeux et suivre votre regard afin de découvrir ce sur quoi vous portez votre attention. Cette capacité (qu’on appelle aussi attention conjointe) fait intervenir une région du cortex préfrontal associé à des comportements cognitifs complexes et sociaux. On estime qu’elle constitue une capacité sociale vitale et un élément fondamental du développement cognitif humain.